Después de más de dos meses de silencio, la NASA ha podido restablecer el contacto con su helicóptero robótico «Ingenuity» en Marte posteriormente a que las transmisiones de radio fueran bloqueadas por una colina.
Ingenuity es una de las historias de éxito más notables en la exploración espacial. Hizo su primer vuelo hace más de dos años y se esperaba que durara 30 días como máximo. Su propósito era simplemente demostrar que era posible construir un helicóptero que pudiera volar en el Planeta Rojo. Si lograba mantenerse en pie, sobrevivir un par de noches marcianas y completar un sólo despegue y aterrizaje, los ingenieros de la NASA habrían estado contentos, pero ahora ha volado 52 veces y se utiliza rutinariamente como una forma de explorar destinos para que el rover Perseverance visite.
Perseverance es absolutamente esencial para Ingenuity. El explorador robótico llevó el helicóptero a Marte, lo desplegó en la superficie y ahora actúa como el relé de radio entre Ingenuity y el control de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. Esta función de relé es la razón por la cual se perdió el contacto el 26 de abril de 2023. Ingenuity terminó su último vuelo aterrizando detrás de una colina, cortando la línea de transmisión directa entre las dos máquinas.
Ahora que Perseverance ha rodado lentamente sobre la colina, las comunicaciones se restablecieron el 28 de junio, confirmando que el vuelo de 363 metros y 139 segundos durante el cual tomó imágenes de la superficie fue exitoso y que Ingenuity sigue intacto y ‘saludable’. Según la NASA, los datos almacenados han sido recuperados y se están haciendo planes para el vuelo 53 en un par de semanas, si sus verificaciones del sistema son correctas. El próximo vuelo será a un campo intermedio al oeste desde donde despegará para explorar una formación rocosa cercana.
«La parte del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que las interrupciones en las comunicaciones sean más probables», dijo Josh Anderson, líder del equipo Ingenuity del JPL. «El objetivo del equipo es mantener a Ingenuity por delante de Perseverance, lo que ocasionalmente implica superar temporalmente los límites de comunicación. Estamos emocionados de estar nuevamente dentro del alcance de las comunicaciones con Ingenuity», cerró el ingeniero en software de la NASA.
