La polémica encendida tras el reciente vuelo suborbital de la nave New Shepard, de Blue Origin, ha generado nuevos tintes por la denominación de «astronauta» para quienes hacen turismo espacial. En este vuelo donde participaron seis mujeres, entre ellas la cantante Katy Perry, la periodista Gayle King y Lauren Sánchez, pareja de Jeff Bezos, aparecieron al cuento algunos funcionarios del gobierno estadounidense a discutir sobre este tema.
Aunque las seis turistas alcanzaron los 100 kilómetros de altitud y cruzaron la línea de Kármán, muchos rechazaron calificarlas como astronautas. Entre ellos, el Secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, quien expresó su postura públicamente cuestionando que la tripulación femenina reuniera los requisitos establecidos por la Administración Federal de Aviación (FAA) para recibir esa designación.
Según el funcionario, aunque las participantes del vuelo fueron «valientes y glamorosas» no cumplieron con el criterio técnico necesario para ser consideradas astronautas. Y su argumento se basó en las directrices del extinto programa Commercial Space Astronaut Wings, que exigía que los tripulantes demostraran actividades esenciales para la seguridad pública o la del vuelo humano durante la misión.
Las objeciones sobre la definición
La FAA, que en el pasado entregaba alas simbólicas a quienes cruzaban las 50 millas de altitud, discontinuó dicho reconocimiento en 2021. Desde entonces, se limita a listar los nombres de quienes alcanzan el espacio en su Web oficial. A pesar de esto, Blue Origin y sus canales oficiales se refirieron reiteradamente a las seis mujeres del vuelo NS-31 como astronautas.
Recordemos que la misión duró 11 minutos, en los cuales la nave totalmente automatizada llevó a sus ocupantes a experimentar la ingravidez, sin que se requiriera intervención técnica o maniobra especializada por parte de la tripulación.
El vuelo despertó múltiples reacciones. Algunos sectores elogiaron la participación de mujeres en una industria dominada históricamente por hombres, mientras que otros criticaron duramente el enfoque mediático del evento. Varias celebridades como Emily Ratajkowski y Olivia Munn calificaron la misión como innecesaria o frívola, especialmente en un contexto de crisis económica.
¿Quién puede llamarse «astronauta»?
El debate sobre quién puede ser considerado astronauta lleva años latente en la industria espacial, especialmente desde la aparición de vuelos suborbitales con fines turísticos. En su Web, la propia FAA aclara que ya no se involucra en definir el inicio del espacio ni en otorgar designaciones formales como astronautas.
El medio Ars Technica recordó que el criterio de cruzar los 80 kilómetros sobre la superficie terrestre fue suficiente en el pasado para entregar alas de astronauta a los tripulantes de SpaceShipOne y Virgin Galactic. En el caso del NS-31, la nave superó ampliamente ese umbral, alcanzando los 100 kilómetros, límite reconocido por la comunidad internacional.
Actualmente, la denominación depende de las compañías privadas o del uso social que se le quiera dar. Blue Origin, por ejemplo, continúa tratando como astronautas a todos sus pasajeros, independientemente de si cumplieron funciones activas en la nave. Para el gobierno, sin embargo, el criterio ha quedado relegado a un simbolismo sin implicancias legales.
El trasfondo político también fue mencionado como posible motivo detrás de la declaración de Duffy. Katy Perry, una de las tripulantes, participó en eventos políticos vinculados al Partido Demócrata, lo que llevó a algunos analistas a interpretar el comentario del Secretario como un ataque con motivaciones partidistas. A esto se suma la rivalidad comercial entre SpaceX, empresa de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, que podría influir en la narrativa dentro de ciertos círculos del gobierno.
Y mientras continúa el cruce de declaraciones, porque los viajes de turismo espaciales no van a cesar, las seis mujeres que viajaron al espacio ya figuran en el registro oficial de la FAA como personas que alcanzaron el espacio, sin que ello implique una validación formal del título de astronauta.
