La compañía de turismo espacial Virgin Galactic completó —hoy jueves— su tan esperado primer vuelo comercial al espacio, llamado «Galactic 01». El vuelo marca un momento decisivo para Virgin Galactic Holding Inc., la empresa de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson en 2004, ya que inaugura el servicio comercial después de varios años plagados de contratiempos en el desarrollo.
Con este hito, Virgin se convierte en la última empresa comercial, junto con Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX del también multimillonario Elon Musk, que atiende a clientes adinerados dispuestos a pagar grandes sumas de dinero para experimentar la emoción de la velocidad supersónica del cohete, la microgravedad y el espectáculo de la curvatura de la Tierra desde el espacio.
La misión contó con un equipo científico de la fuerza aérea italiana, quienes —más que disfrutar del vuelo— trabajaron por recopilar datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en condiciones de microgravedad. Para el coronel italiano Walter Villadei, designado como comandante, el vuelo a bordo del avión espacial, apodado VSS Unity, también es parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.
Puedes ver cómo se desarrolló la misión a través del streaming que realizó la propia Virgin Galactic:
El brillante avión-cohete debía ser llevado en alto alrededor de las 11 a.m. EDT (15:00 GMT) unido a la parte inferior de su avión transportador, VMS Eve, mientras el avión transportador despegaba desde Spaceport America cerca del pueblo de Truth or Consequences en Nuevo México. Unity está diseñado para separarse de su nave nodriza de doble fuselaje a una altitud de aproximadamente 50.000 pies (9.5 millas / 15.24 km), luego caer mientras los pilotos encienden el motor del vehículo para enviar el avión cohete en un ascenso casi vertical a aproximadamente tres veces la velocidad del sonido hacia la oscuridad del espacio a unos 50-55 millas (80-89 km) de altura.
En el ápice del vuelo, la tripulación experimentará unos minutos de ingravidez con el motor apagado antes de que la nave pase al modo de reentrada y planee hacia el puerto espacial para un aterrizaje en pista. Todo el vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje, no debería durar más de unos 90 minutos.
La compañía planea volar su segunda misión tan pronto como en agosto y luego tiene como objetivo comenzar a volar su nave espacial, VSS Unity, una vez al mes. Virgin Galactic tiene una lista de espera de aproximadamente 800 pasajeros. Muchos de esos boletos se vendieron a precios entre $200.000 USD y $250.000 USD cada uno hace más de una década, pero la compañía reabrió las ventas de boletos hace dos años: con precios que comienzan en $450.000 USD por asiento.
