La Real Academia Sueca de las Ciencias otorgó el premio Nobel de Física 2013 a los científicos François Englert y Peter W. Higgs por su descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a la comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas luego de que, recientemente, se confirmara el descubrimiento de la partícula fundamental predicha, en los experimentos ATLAS y CMS en el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN).
«Estoy abrumado por recibir este premio y quiero agradecer a la Real Academia Sueca este galardón. También me gustaría felicitar a todos aquellos que han contribuido al descubrimiento de esta nueva partícula, y dar las gracias a mi familia, amigos y colegas por su apoyo. Espero que este reconocimiento de la ciencia fundamental sirva para ayudar a crear conciencia sobre el valor de la investigación», ha destacado Peter Higgs en un breve comunicado publicado por la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
Los trabajos pioneros de Higgs y de Englert –junto al físico Robert Brout, fallecido en 2011– establecieron en el año 1964 la base teórica de la existencia del bosón de Higgs, una partícula que los físicos trataron de encontrar durante décadas.
Lo lamentable es que todos los esfuerzos fueron infructuosos debido a las enormes dificultades experimentales que conllevaba su detección precisa e inequívoca.
Sin embargo, en el año 2012, el bosón de Higgs fue finalmente identificado por los detectores ATLAS y CMS del CERN. Un hito histórico para toda la comunidad científica.
Esta partícula completa el modelo estándar, que describe los componentes fundamentales de la naturaleza. El bosón de Higgs es el responsable de que las partículas elementales posean masa.
“Estoy sorprendido porque el premio Nobel de este año haya ido para la física de partículas. El descubrimiento del bosón de Higgs en el CERN en año pasado, que verifica el mecanismo Brout-Englert-Higgs, marca la culminación de décadas de esfuerzo intelectual de mucha gente de todo el mundo”, ha declarado el director del CERN, Rolf Heuer.
¿Quienes son Englert y Higgs?
Peter Higgs nació en el Reino Unido en 1929, y estudió Física en el King’s College de la Universidad de Londres, donde se doctoró en 1954. Ese año se trasladó a la Universidad de Edimburgo, donde inició su labor docente e investigadora y, salvo un paréntesis de cuatro años en Londres, desarrolló toda su carrera, alcanzando la cátedra de Física Teórica en 1980. Desde 1996 es catedrático emérito de esta universidad.
El estudio Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields, publicado en septiembre de 1964 en Physics Letters, junto al trabajo Broken Symmetries and the Masses of Gauge Boson que apareció un mes después en Physical Review Letters, son los artículos en los que Higgs expuso su teoría sobre la existencia del bosón escalar.
François Englert, por su parte, nació en Brusela, Bélgica, en 1932, y se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad Libre de la capital belga en 1958 y se doctoró al año siguiente.
Englert fue investigador asociado (1959-1960) y profesor asistente (1960-1961) en la Universidad de Cornell, Estados Unidos y, en 1961 empezó a enseñar en la Universidad Libre de Bruselas, donde también dirigió el Grupo de Física Teórica desde 1980.
Desde 1998 es catedrático emérito y, en la actualidad, está vinculado con el Instituto de Estudios Cuánticos de la Universidad Chapman de California, en Estados Unidos.
En agosto de 1964 Englert publicó con Robert Brout el artículo Broken symmetry and the mass of gauge vector mesons, en el que teorizaban el mecanismo de ruptura de simetría que implicaba la presencia de la partícula fundamental o bosón escalar.
